Animaux marins emblématiques du Chili

Baleines, dauphins, éléphants de mer, otaries… Description de quelques espèces du Chili.

 

Baleine bleue – Ballena azul (Balaenoptera musculus)

Baleine Bleue © Scubazoo
Le plus grand des mammifères de la planète peut atteindre les 33 m de long pour un poids de 80 à 160 t. Cette baleine à fanons a le corps allongé gris bleuté, la tête plate en forme de U, un petit aileron dorsal à l’arrière. Elle se nourrit de poisson et de krill, par des plongées jusqu’à 150 m. Après dix à douze mois de gestation, la femelle donne naissance à un petit d’environ 7 m. Le nord-ouest de l’île de Chiloé a été identifié comme l’un des principaux points d’alimentation de la baleine bleue de l’hémisphère Sud. L’espèce est en danger.

 

Baleine à bosse – Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)

Baleine à bosse, Ballena jorobada © Kurt Cotoaga
Cette espèce de baleine à fanons présente des signes physiques distinctifs : un corps massif pour une longueur de 16 m au maximum, de couleur noire avec une tache blanche sur le ventre et le cou, une large tête avec des protubérances qui lui valent son nom, une grande nageoire caudale ondulée, de très grandes nageoires pectorales. Acrobate, c’est aussi la seule baleine capable de sortir entièrement son corps de l’eau. Au Chili, on peut l’observer dans le détroit de Magellan, en croisière dans les fjords de Patagonie, dans le parc Francisco Coloane et près de l’île de Chiloé.

 

Baleine franche australe – Ballena franca austral (Eubalaena australis)

Baleine franche australe, Ballena franca austral © Ann Van Rossem
Comme tous les cétacés, ce mammifère marin est protégé dans toutes les eaux chiliennes. La baleine franche australe mesure de 13 à 18 m pour un poids de 40 à 50 t. Pas d’aileron ni de tâches blanches, mais des crustacés parasites ornent son dos. Elle possède le plus grand pénis du règne animal, soit 3 mètres de longueur avec des testicules d’une tonne chacun. L’hiver austral, elle remonte vers le nord du chaque côté du continent américain, dans les eaux plus tempérées, pour se reproduire. L’été, elle redescend jusqu’en Antarctique.

 

Rorqual commun – Ballena de aleta (Balaenoptera physalus)

Rorqual commun, Ballena de Aleta

Le rorqual commun est le deuxième plus grand animal vivant sur la Terre. De la famille des Balanopteridae. Cette baleine bleue atteint en moyenne 20 mètres de longueur, mais les plus grands individus ont été mesurés à 27 mètres en Antarctique, et à 24 mètres en Arctique. On la trouve dans tous les océans, ainsi que dans certaines parties de la Méditerranée. Il s’agit d’une espèce classée comme “vulnérable”, selon un rapport de l’UICN depuis 2018.

Les rorquals communs sont reconnaissables grâce à plusieurs critères. Tout d’abord, ils ont une forme allongée et un museau étroit en forme de V. Ensuite, comme tous les rorquals, ils sont caractérisés par une coloration asymétrique : leur dos est gris, mais leur côté gauche est plus foncé. Ils peuvent parcourir jusqu’à 300 kilomètres par jour, avec une vitesse moyenne de 37 km/h. Les records de plongée ont été enregistrés à 600 mètres de profondeur avec une apnée de 20 minutes, ils doivent cependant remonter régulièrement à la surface pour respirer.

Les rorquals communs sont des mammifères monogames. Ils sont souvent aperçus en couple, et leur période de gestation dure 11 mois. Les femelles sont fécondées tous les deux ou trois ans, et atteignent la majorité sexuelle entre 6 et 12 ans d’âge, bien que la maturité complète ne soit atteinte que beaucoup plus tard, vers 25 ans. L’espérance de vie du rorqual commun est de 90 ans, presque comme les humains !

 

Orque – Orca (Orcinus orca)

Orque, Orca. Estancia La Ernestina
L’orque (ou épaulard) est le plus grand des dauphins, près de 10 m, et le plus agressif. Sa tête est ronde, son corps noir avec une tache blanche sur le ventre et au-dessus des yeux. Celles-ci servent à différencier chaque animal. Ce cétacé à dents se nourrit de poissons, de crustacés, de krill, mais aussi d’oiseaux de mer et d’autres petits cétacés qu’il chasse. La femelle vit jusqu’à quatre-vingt-dix ans, le mâle jusqu’à soixante ans. Les orques sont présentes sur toute la côte du Chili. Il est fréquent d’en observer lors d’une croisière entre le Chili et l’Argentine.

 

Dauphin du Chili ou de Commerson – Delfín chileno ou tonina overa (Cephalorhynchus eutropia)

Dauphin du Chili © TomaB
Aussi appelée dauphin noir, cette espèce est endémique du Chili. C’est aussi le plus petit des dauphins: entre 1,2 et 1,7 m pour un poids de 30 à 65 kg. Son corps est noir avec une grande tache blanche sur le ventre, l’aileron dorsal est arrondi. Le dauphin du Chili vit en groupe, mais il est timide et ne se laisse pas approcher facilement, contrairement au grand dauphin. Il vivrait près des côtes de l’île de Chiloé, dans le golfe d’Arauco près de Concepción, et près de Valdivia.

 

Dauphin de Peale – Delfín austral (lagenorhynchus australis)

Dauphin de Peale, Delfin austral © Evelyn Pfeiffer
Le dauphin de Peale vit dans les eaux d’Amérique du Sud qui entourent la Terre de Feu en Patagonie australe. Il est présent aussi sur la côte Pacifique, près de Valvidia dans la région des Lacs et des Volcans, et sur la côte Atlantique, dans le golfe San Jorge ou le golfe Nuevo en Argentine. Il mesure environ 2,1 m de long, et pèse quelque 115 kg. Il est de couleur gris foncé ou noir, mais son flanc est blanc.

 

Grand dauphin – Delfín nariz de botella (Tursiops truncatus)

Grand Dauphin au Chili
L’un des plus célèbres de sa famille, le grand dauphin se distingue par sa taille, jusqu’à 4 m et sa robustesse, 300 à 650 kg. Ces dauphins vivent en groupe de 10 à 12 individus et suivent facilement les bateaux de visiteurs en bondissant hors de l’eau. Les femelles donnent naissance à un petit tous les deux ou trois ans après onze à douze mois de gestation. Les petits restent avec leur mère pendant plusieurs années. On peut voir de grands dauphins vers les îles Chañaral et Choros, au sud de Huasco, et aussi à l’île de Pâques et dans l’archipel Juan Fernández.

 

Dauphin obscur ou dauphin de Gray – delfín oscuro o de Fitzroy (Lagenorhynchus obscurus)

Dauphin obscur ou dauphin de Gray

Le dauphin obscur (Lagenorthynchus obscurus fitzroyi) est facilement reconnaissable de par sa couleur : gris sur le ventre et gris sombre voire presque noir sur le dos. Deux courbes blanches dessinent ses flancs. Ce dauphin de l’hémisphère sud mesure entre 1,70 et 2,1 mètres pour un poids de 70 à 85 kg. Sa tête est profilée et pointue de même que sa nageoire dorsale qui a une forme de croissant. Il évolue dans des eaux entre 10 et 18ºC et ne descend pas plus profond que 200 m. Ce dauphin qui se déplace généralement en banc pouvant atteindre 1000 individus se nourrissent de poissons et de calamars

 

Éléphant de mer austral – Elefante marino del sur (Mirounga leonina)

Eléphant de mer austral, Elefante marino del sur © Ann Van Rossem
Ce grand phoque vit dans l’extrême Sud, en Patagonie australe, Terre de Feu et en croisière en Antarctique. Le mâle est particulièrement impressionnant : il mesure environ 4,5 m, pèse plusieurs tonnes et a la gueule ornée d’une trompe, d’où son nom. Les éléphants de mer ont une épaisse couche de graisse qui leur permet de jeûner longtemps. C’est cette couche de graisse que visaient les chasseurs, pour la transformer en huile.

 

Otarie à crinière ou lion de mer – Lobo marino de un pelo (Otaria flavescens)

Otarie à crinière ou lion de mer, Lobo marino de un pelo
Cette otarie est aussi appelée lion de mer en raison de la crinière rousse qu’arbore le mâle et des mugissements qu’il pousse pour défendre son harem. Mammifères marins, les otaries à crinière se nourrissent de poissons, de crustacés et de petits oiseaux sur toute la côte Pacifique. Elles vivent en groupe et mettent bas en décembre-janvier. Cette espèce reste menacée pour avoir été longtemps chassée pour sa fourrure et sa graisse. On peut l’observer notamment sur la côte entre Huasco et la Serena, et à Valparaiso.

 

Otarie à fourrure australe – Lobo marino de dos pelos (Artocephalus australis)

Otarie à fourrure australe, Lobo marino de dos pelos
On distingue l’otarie à fourrure australe du lion de mer (voir ci-dessus) en raison des deux couches de sa fourrure, le poil de la couche inférieure étant beaucoup plus fin et soyeux. Le mâle est beaucoup plus gros que la femelle (2 m contre 1,50 m) et a le poil plus long au niveau de la tête, qui lui fait une sorte de crinière. Cette espèce ne survit plus qu’au sud du Chili, notamment à Valdivia où il fait partie du paysage de la ville, adopté par les habitants, allant parfois jusqu’à déambuler dans les rues ! Une autre espèce plus petite, l’otarie des îles Juan Fernández (artocephalus philippii), vit uniquement dans cet archipel Juan Fernández à 650 km au large des côtes.

 

Loutres (Lontra felina, Lontra provocax)

Loutres, Lontra felina © Kurt Cotoaga
On trouve deux espèces de loutres au Chili : la loutre marine (chungungo) et la loutre du Chili (huillín). Elles ont toutes deux des courtes pattes avec des doigts palmés, une longue queue et un bon pelage qui leur sert d’isolant thermique. La loutre marine a pour caractéristique de vivre en eau salée le long de l’océan Pacifique et non en eau douce comme les autres. C’est aussi la plus petite de sa famille, 1 m, et une espèce menacée. Elle se nourrit en plongeant et met bas entre janvier et mars. La loutre du Chili est également menacée, après avoir été longtemps chassée pour sa fourrure. On la trouve dans la région centrale et au sud du Chili, aussi bien en mer dans le fjords de l’archipel de Patagonie, qu’en rivière ou lac.

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