La nouvelle ère du nitrate Salitre

Après une cinquantaine d’années d’absence, l’industrie du salpêtre rebat dans l’économie chilienne.

 

Caractéristiques du nitrate chilien

Le nitrate est un composant chimique naturel. Il est le résultat de la perte de l’eau de cristallisation de ce sel, et donne une couche poudreuse blanchâtre ou noirâtre. La famille des nitrates est utilisée depuis le moyen-âge pour préserver les aliments d’éventuelles bactéries, le nitrate s’utilise en particulier pour conserver les charcuteries, viandes et fromages. Il peut servir également d’engrais, ou encore de poudre à canon, fusils et autres explosifs. Le salpêtre du Chili (nitrate de sodium) est de couleur blanche, et est une ressource naturelle répandue dans plusieurs parties du désert d’Atacama.

 

L’industrie du salpêtre au Chili

Le boom du salpêtre au Chili commence dès la fin du XVIIe siècle. Elle est la principale activité économique entre 1880 et 1930, qui profita grandement aux régions du nord du pays. Le salpêtre du Chili a eu un rôle clé dans l’industrie d’armement et chimique de l’Europe. La convoitise de la part de ses voisins et la volonté du Chili de s’étendre davantage donnent lieu durant cette période à la guerre du salpêtre, autre nom donné à la guerre du Pacifique. Le Chili ayant gagné cette guerre, il annexe les régions de Tarapacá et d’Antofagasta, et profite d’étendre ses caliches. La région et l’industrie du salpêtre profiteront alors de nombreux investissements étrangers, d’innovations technologiques et de migration de main-d’œuvre. Des villes ont vu le jour pour acceuillir cette main d’oeuvre, comme Humberstone et Santa Laura. Malgré les mises en garde de la fragilité du secteur par quelques ingénieurs, dont Alejandro Bertrand, la Grande Dépression de 1929 met fin à ce cycle expansif du salpêtre, obligeant l’état chilien à une véritable remise en question et réorganisation de son industrie minière. Aujourd’hui, on peut observer lorsque l’on longe la route Panaméricaine des milliers de monticules qui jonchent les environs des mines abandonnées.

 

Le renouveau de ‘‘l’or blanc’’

Depuis quelques années, certains engrais chimiques se sont vu être retirés du marché, au profit de substituts plus naturels pour l’agriculture comme l’humus d’algues. Le nitrate, étant une substance naturelle, est également utilisé comme engrais pour les plantes. La technologie actuelle a permis de démontrer que les anciennes mines retiraient uniquement 20 à 30% du nitrate. Il reste donc une grande marge à exploiter, notamment dans les monticules prélevés par les anciennes usines, il y a plusieurs décennies. Actuellement, deux entreprises (Codelco et SQM) ont réussi à obtenir l’accord de l’État pour reprendre de l’activité, après une cinquantaine d’années. Une histoire peu commune dans l’industrie minière, l’ère du salpêtre n’est donc pas prête de se terminer…