La guerre du pacifique qui oppose le Chili au Pérou et à la Bolivie
La seconde moitiée du XIXe siècle est une période de montée des tensions entre le Chili et ses voisins du Nord.
La guerre bouleverse le tracé des frontières de l’Amérique du Sud
Une fois l’Espagne battue, des tensions montent entre le Chili et la Bolivie. À la fin des années 1860, on découvre des gisements dans le désert d’Atacama, ce qui rend cette région très intéressante économiquement. La Bolivie revendique donc une part de ce territoire chilien en raison de la richesse des sols en mines de nitrates et de salpêtre. Le gouvernement bolivien, dirigé par Hilarión Daza, baffoue le traité frontalier de 1874 qui interdit de taxer davantage les compagnies d’extraction de la zone. Anibal Pinto, président du Chili depuis 1876, averti Daza que s’il ne retire pas sa nouvelle taxe imposée à la société chilienne Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, le traité ne tient plus et l’armée chilienne peut envahir le territoire bolivien. Daza envenime la situation en saisissant la compagnie et vend ses actifs aux enchères le 14 février 1879. Le jour même, Pinto fait occuper la ville d’Antofagasta majoritairement habitée par des Chiliens. Les tensions augmentent lorsque le Chili découvre que le Pérou, qui se place en arbitre de la situation, a en réalité une alliance secrète avec la Bolivie. Pinto leur déclare la guerre le 5 avril 1879, et gagne plusieurs batailles, jusqu’à pénétrer Lima en janvier 1881. Il annexe plusieurs provinces du Pérou (Tarapacá, Arica, et Tacna, cette dernière ayant été restituée en 1929 lors d’un referendum), et prend à la Bolivie la région d’Antofagasta, la privant alors d’un accès à la côte océanique.
Le territoire chilien est tout à fait redéfini, par cette extension au nord, mais aussi au sud par la signature de traités avec la nation Mapuche en 1881, et à l’ouest avec l’annexion de l’île de Pâques en 1888. Le territoire chilien-mapuche est en revanche amoindrit au sud, car le général Julio Argentino Roca mène l’armée argentine à attaquer le sud de la Pampa et la Patagonie orientale, appartenant alors à la nation Mapuche. Les objectifs de cette « Conquête du Désert » sont d’épurer la jeune nation argentine des peuples autochtones survivants. C’est ainsi que l’Argentine pousse sa frontière jusqu’à obtenir une partie conséquente de la Patagonie, et dessine la démarcation territoriale que l’on connaît aujourd’hui.
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