L’économie du cuivre au Chili

Le Chili est une terre longiligne entre la cordillère des Andes et l’océan Pacifique aux sous-sols exceptionnellement riches.

Le Chili regorge de ressources naturelles qu’il a su exploiter grâce à de très nombreuses mines principalement localisées au nord. Le Chili participe ainsi significativement à la production d’iode, de rhénium, de lithium, de molybdène et d’argent et représente le premier producteur de cuivre avec ses 30% de la production mondiale. Il détient en effet les plus grandes réserves mondiales de ce métal rouge, dont l’envolée des cours stimulée par la demande chinoise est une aubaine pour l’économie et représente 10,9% de la richesse nationale. Le cuivre est ainsi selon la formule consacrée « le salaire » du Chili.

Ce qui était une industrie mineure durant la période coloniale, puis une industrie fondée sur de petits gisements au début de la révolution industrielle, est devenue au tournant du XIXe et du XXe siècle une exploitation à grande échelle et le cuivre l’un des principaux produits d’exportation chiliens. Au cours du siècle dernier, le pays s’est imposé comme un acteur incontournable dans l’extraction du métal précieux. Durant cette « fièvre du cuivre », le Chili a multiplié par cinq sa capacité d’extraction annuelle pour dépasser les 6 millions de tonnes de cuivre exportés chaque année.

Le cuivre est un minerai utilisé principalement dans la fabrication de câbles et de fils électriques, il sert aussi dans la construction de rails, de composants pour de nombreux appareils électroniques. Il est en bonne voie pour devenir l’une des ressources les plus essentielles pour répondre aux grands défis que posent l’électrification de la société pour accompagner transition énergétique vers des énergies renouvelables. Au cours des prochaines décennies, tous les géants de l’industrie, les Groupes internationaux d’étude sur le cuivre s’accordent sur le fait que la demande mondiale de cuivre devrait doubler, ce qui fait de l’exploitation du métaux précieux une manne financière assurée pour le Chili.

Si le Chili a l’occasion générationnelle de tirer parti de sa dotation au profit de sa population et de toutes les parties prenantes impliquées dans la chaîne de valeur du cuivre, cette exploitation est la cause de nombreux désastres écologiques et d’inégalités économiques persistantes. La question de la durabilité est devenue le sujet qui domine les réflexions autour de l’exploitation du métal rouge, notamment lors de la Conférence mondiale sur le cuivre pendant la semaine du CESCO à Santiago en mars 2022. L’une des catastrophes marquantes de ces dernières années est une sécheresse de 12 ans qui a mis en évidence la nécessité de collaborer et d’investir dans la gestion des ressources en eau afin de préserver les écosystèmes naturels et permettre à tous les habitants du nord du pays de disposer de l’eau courante.