Diego de Almagro, meneur de la première expédition espagnole au Chili

D’abord ami de Pizarro, perpétuellement dans son ombre, c’est pour construire sa propre légende que Diego de Almagro entreprend de conquérir le Chili. Il se heurtera aux conditions extrêmes, à des mutineries et aux guerriers Mapuches.

Né en 1475 dans une petite ville d’Espagne, Diego de Almagro rêve de gloire et de fortune. Enfant illégitime, il grandit dans la misère et n’apprend ni à lire ni à écrire. Lorsqu’il découvre le monde de la navigation et les contes du Nouveau Monde, il y voit un moyen d’échapper à sa condition et de gravir les échelons de la société espagnole du XVe siècle.

Cette soif de gloire le mènera à entrer dans l’histoire de la conquête espagnole de l’Amérique du Sud. En 1514, il traverse l’Atlantique en rejoignant une expédition menée au Panama, où il rencontre Francisco Pizarro, conquistador avec qui il mènera plusieurs expéditions en Amérique du Sud, à la recherche des cités d’or incas. De 1531 à 1534, il participe à la conquête et au pillage des ressources de l’Empire Inca, ainsi qu’à la prise de Cusco.

En 1534, il obtient une “encomienda”, soit l’autorisation octroyée par la couronne de coloniser et d’exploiter les ressources – humaines, économiques, naturelles – d’un territoire qui deviendra sa propriété. Almagro s’installe dans la localité de Nueva Toledo, à quelques kilomètres de son ami néanmoins concurrent, Pizarro. Leur rivalité nait bien avant les questions de partage de propriété qui les opposeront. Souvent lésé face à son compagnon d’arme davantage célébré et récompensé, Almagro cherche à construire son propre succès.

Il mènera sa propre expédition vers l’actuel Chili, la toute première, entre 1535 et 1537. Almagro traverse l’actuelle Bolivie avec l’espoir de faire fortune et d’exploiter les potentielles richesses des peuples du Nouveau Monde, à la manière de Pizarro avec les Incas. Désillusion pour Almagro, alors qu’il constate que le territoire ne promet pas autant de richesses que celui de l’actuel Pérou.

En avril 1538, de retour à Cusco, il s’enlise dans la bataille de Las Salinas l’opposant aux frères Pizarro au sujet du gouvernement de la ville. Les Pizarro en ressortent vainqueurs et Almagro est fait prisonnier, puis sera exécuté au mois de juillet 1538.