Antoine de Tounens : roi d’Araucanie et de Patagonie autoproclamé

Francais rêveur et en quête d’aventures, Antoine de Tounens voyagea en Patagonie pour y fonder son royaume.

Portrait d’Orélie Antoine de Tounens

C’est au début du XIXe siècle que naît Antoine de Tounens, dans une Europe marquée par les révolutions politiques, les grandes expéditions et l’apparition de nouvelles inventions repoussant l’horizon des possibles. Il grandit en étant le témoin d’Européens aux grands destins et s’intéresse tout particulièrement aux récits d’explorateurs parcourant les océans et les continents. C’est à la lecture de l’un d’entre eux, le poème épique « La Araucana », d’Alonso de Ercilla, qu’il décide que plus tard, il quittera son pays natal pour une aventure hors du commun en Amérique du Sud afin d’y établir un royaume où le peuple Mapuche serait en mesure de retrouver sa souveraineté face au Chili et l’Argentine.

Antoine de Tounens, roi d’Araucanie et de Patagonie

En 1854, il entreprend de réaliser ce voyage et quitte ses fonctions au Tribunal de Périgueux. Une fois arrivé au Chili, il tisse des relations avec les cercles de pouvoir locaux et se fait appeler le Prince de Tounens, et ce bien qu’il n’ait absolument aucune relation avec le peuple mapuche. Il apprend rapidement à parler l’espagnol et l’araucan et parvient peu à peu à susciter l’adhésion des quelques deux millions d’habitants de cette région frontalière entre l’Argentine et le Chili.

L’explorateur français aux ambitions monarchiques offre de somptueuses fêtes qui le rendent assez populaire. Il a également promis aux peuples autochtones la protection de l’Empereur Napoléon III. Encouragé par le soutien mapuche, l’aventurier rédige en 1860, le préambule et la constitution du territoire, appelé Araucanie. Ainsi, il a donné le coup d’envoi d’une nouvelle monarchie constitutionnelle, dont il s’est autoproclamé roi.

Moi, Antoine de Tounens, roi de Patagonie, roman de Jean Raspail

Mais l’enthousiasme n’a pas duré longtemps. La nouvelle du Français subversif gagnant du soutien parmi les Mapuches est rapidement arrivée au gouvernement chilien, qui a confié au colonel Cornelio Saavedra, petit-fils du président argentin, la capture d’Antoine de Tounens. Il est arrêté et conduit à Valparaíso, où il est jugé et condamné à sept mois de prison. La peine semble moindre, mais elle a été réduite après qu’un certain nombre d’experts médicaux jugent que l’aventurier français est cliniquement fou.
S’il a pu sortir du centre où il est enfermé, puis être rapatrié en France, c’est grâce aux démarches du Consulat de France au Chili. Ainsi s’achève son aventure. Mais Antoine de Tounens persiste et dès son retour, il lance une campagne pour rassembler de l’argent et retourner dans son royaume. De manière surprenante, les financements affluent, ce qui lui permet de prendre la mer à nouveau en direction de son royaume dans le but de convaincre les chefs mapuches de déclarer la guerre au Chili avec le soutien financier et matériel de la France. Bien résolu à les convaincre, il retourne dans l’hexagone pour obtenir le soutien officiel de Napoléon III, symbolisé par l’immense navire de guerre qui l’a transporté jusqu’en Patagonie. Entre-temps il a aussi rédigé un dictionnaire français-mapuche et édité un journal qui sert de propagande pour son entreprise. Mais les autorités chiliennes parviennent une nouvelle fois à le renvoyer en France. Le dernier voyage de ce Français en Patagonie a lieu en 1874. Il est alors très affaibli physiquement et se voit contraint de retourner dans sa terre natale, la Dordogne, où il décède quelques mois plus tard. Son histoire est contée par Jean Raspail dans le roman Moi, Antoine de Tounens, roi de Patagonie.

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