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Géographie : le désert d’Atacama recoupe tout le Grand Nord du Chili. Une région aride à la géographie marquée: une cordillère longeant le littoral, une grande dépression dans laquelle se sont formées des salines par évaporation des eaux souterraines, puis la cordillère des Andes qui devient un haut plateau (l’Altiplano) à partir de 3500 mètres, dominé par les volcans. La végétation et la faune se font rares dans ces paysages minéraux d’une beauté bouleversante. Plus au Sud, dans le Norte Chico, le climat s’adoucit, les vallées deviennent verdoyantes, avec de petits villages d’agriculteurs et artisans. Les montagnes et salares regorgent de richesses minières, notamment de cuivre dont le Chili est le plus grand producteur mondial. Les conditions atmosphériques du désert favorisent aussi l’observation astronomique.
Climat : le Nord se caractérise par l’absence quasi totale de pluie, même sur la côte, et un ciel limpide 300 jours par an, au moins. Le climat est agréable toute l’année le long du Pacifique, avec une moyenne annuelle de 18°C. À partir de 1000 mètres d’altitude, grandes variations thermiques entre la nuit et le jour. Dans la montagne et sur l’Altiplano, c’est en été (janvier-février) qu’il faut s’attendre à des pluies et de violents orages. Dans ce climat de désert et en altitude, il faut se protéger du soleil, même lorsqu’il fait froid. Voir notre fiche : Quand partir au Chili.
Histoire et culture : ce n’est pas un hasard si les plus beaux sites et musées archéologiques se situent dans le Nord, la région était habitée bien avant l’arrivée des Espagnols. Aymaras sur l’Altiplano, la culture chinchorro et ses momies, la brillante culture atacameña autour du Salar et de San Pedro d’Atacama, les Changos sur le littoral, les Diaguitas qui ont laissé de si belles céramiques, et les Incas juste avant la conquête. Les peuples originaires n’ont pas tous disparu, dans les villages isolés des hautes montagnes, leurs descendants ont maintenu des traditions ancestrales, notamment les Aymaras. Stratégique et riche, la région a été espagnole, péruvienne, bolivienne, chilienne et sous influence anglo-saxonne au temps du développement des mines, ce qui explique l’architecture assez inattendue en Amérique hispanique des belles demeures du XIXe siècle.
Points forts : les extraordinaires paysages de l’Altiplano dominé par des volcans culminant à plus de 6000 mètres, les couleurs et les geysers du désert d’Atacama, les petits villages héritiers de cultures précolombiennes, les vigognes et les flamants roses en liberté, le ciel le plus pur de la planète… Voyager dans le Nord du Chili, c’est prendre rendez-vous avec l’extrême.
