Le soleil d’Atacama, source d’énergie pour le Chili

20 septembre 2012Environnement

La plus grande centrale solaire photovoltaïque d'Amérique latine va voir le jour dans le désert d'Atacama, le plus aride du monde

Panneaux solaires - Crédit CC Flickr/h080Sous le soleil brûlant du désert d’Atacama, plusieurs milliers de panneaux solaires s’alignent au beau milieu de la Pampa del Tamarugal, dans un décor de montagnes et d’arbres tamarugos. Ce paysage est celui de la centrale solaire de La Huayca, à 80 km au sud-est d’Iquique, où les ingénieurs font les ultimes vérifications avant la mise en fonctionnement de la plus grande centrale photovoltaïque d’Amérique latine. Elle distribuera de l’énergie dans le nord du Chili selon un système interconnecté, une première du genre dans le pays.

A long terme, la centrale prévoit de s’étendre sur 50 hectares. En attendant, la première étape du projet, qui inclut 5.835 panneaux solaires pour une puissance de 1,4MW, sera opérationnelle au mois d’octobre. Ces premiers panneaux apporteront l’électricité suffisante pour approvisionner toute la zone de Pica et une partie de la commune de Pozo Almonte, soit 16.000 habitants environ.

Cet investissement de 2,5 millions de dollars provient de deux entreprises, l’allemande Saferay et la chilienne Seltec, en partenariat avec le gouvernement chilien. Leur objectif commun a par ailleurs été défini : à l’horizon 2020, 20% de l’énergie consommée par l’industrie devraient être générés à partir d´Energies Renouvelables Non Conventionnelles (ERNC). Et d’ici à 2013, la nouvelle centrale devrait atteindre une production de 30 MW, avec un total de plus de 100.000 panneaux chargés d’absorber l’énergie solaire, pour ensuite l’incorporer au réseau électrique.

Diverses études préalables à l’installation des panneaux ont permis de désigner le désert chilien comme l’un des meilleurs endroits au monde pour capter l’énergie solaire et rentabiliser de telles installations. Les études réalisées ont aussi porté sur l’impact environnemental de l’installation, dans une région où les vestiges des cultures ancestrales de l’altiplano sont nombreux.

L’énergie fournie par les panneaux photovoltaïques est une énergie propre, qui ne génère aucun résidu. Elle représente une alternative intéressante, notamment pour les industries lourdes et en particulier l’industrie minière, l’un des moteurs du pays.

Le gouvernement chilien souhaite que ce projet pionnier, fiable et efficace à long terme, essaime dans tous le pays. En effet, alors que tous les pays recherchent l’autosuffisance énergétique, l’essor industriel de l’électricité solaire viendrait à point pour le Chili.