Les observatoires scientifiques et touristiques du Chili

Présentation des principaux observatoires astronomiques du Chili, tous dans le Nord du pays.

 

Observatoires scientifiques

1. Observatoire astronomique national, Santiago

Le département d’astronomie de l’Université du Chili organise des visites nocturnes de deux heures de l’observatoire du Cerro Calán, dans le quartier de Las Condes à Santiago. Les spécialistes font d’abord un rappel historique en montrant le télescope Heyde et le télescope Goto, puis livrent quelques notions de base par une présentation audiovisuelle avant d’observer des planètes, nébuleuses, étoiles, etc… à l’aide d’un télescope Goto (45 cm) et d’un télescope Celestron (35 cm). Tout dépend bien sûr si le ciel est dégagé… Ouvert au public en soirée.

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2. Very Large Telescope, cerro Paranal

Avec l’Alma de Chajnantor et La Silla, Cerro Paranal est le troisième grand projet de l’Observatoire européen austral (ESO). Le bijou du Paranal est le très grand télescope (Very large telescope, VLT), un instrument extrêmement performant qui compte 4 miroirs de 8,2 m de diamètre. Sur cette montagne à 2635 m d’altitude à 130 km au sud d’Antofagasta, dans le désert d’Atacama et tout près de l’océan Pacifique, les conditions d’observation optimales devraient aider à apporter des clés sur la formation et l’évolution des galaxies, les trous noirs.

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3. Extremely Large Telescope, cerro Amazones

Dernier né de l’observatoire Européen Austral, et actuellement en construction, ce télescope géant (Extremely large telescope, ELT) fera partie des 3 plus grands télescopes au monde. Il va en effet mesurer 39 mètres de diamètre. À 20 km à l’est du Cerro Paranal et donc du télescope du même centre de recherche, il s’élève à 3060 mètres d’altitude. Ses capacités lui permettront de collecter quinze fois plus de lumières que le VLT du Cerro Paranal, et sera l’appareil le plus puissant du monde. Son inauguration est prévue en 2025.

 

4. Observatoire Gemini Sud, Cerro Pachón

Le projet Gemini, mené par les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie, le Chili, l’Argentine et le Brésil, compte deux télescopes de 8,1 m de diamètre installés l’un sur le Mauna Kea (4200 m) à Hawaii dans l’hémisphère Nord et l’autre sur le Cerro Pachón (2700 m) près de La Serena au Chili dans l’hémisphère Sud. Il permet d’observer dans le visible et l’infrarouge. L’observatoire Gemini n’est pas ouvert aux visites.

 

5. Observatoire interaméricain Cerro Tololo (CTIO)

Dans la vallée de l’Elqui avant d’arriver au Gemini, l’observatoire Cerro Tololo installé à 2200 m d’altitude n’est ouvert à la visite que pour les scientifiques. Il est constitué de plusieurs petits télescopes (0,9 à 1,5 m) et d’un plus grand de 4 mètres de diamètre, le Blanco. Ses capacités d’observation seront complétées par celle du télescope SOAR (4,1 m) en cours d’installation sur le Cerro Pachón. Les deux observatoires sont gérés par le National Optical Astronomy Observatory (NOAO), centre de recherches des États-Unis également présent dans le projet Gemini.

 

6. Observatoire de La Silla

À environ 150 km au nord-est de La Serena, l’observatoire de La Silla a été le premier de l’Observatoire européen austral (ESO). Certains des 19 télescopes installés à 2400 m d’altitude sont aujourd’hui hors service mais le site reste à l’avant-garde. Les plus importants pour l’ESO sont le télescope de 3,6 m, le New Technology Telescope (NTT, 3,58 m) et le Max-Planck ESO. Le premier, équipé du spectrographe HARPS, a permis de découvrir plusieurs exoplanètes (ou planètes extrasolaires), dont la première potentiellement habitable, appelée Gliese 581d. La Silla est ouvert à la visite le samedi sauf en juillet-août.

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7. Observatoire de Las Campanas

Voisin de La Silla, l’observatoire de Las Campanas est un projet américain géré par la Carnegie Institution de Washington, à 2300 m d’altitude. Il est équipé de télescopes jumeaux Magellan, de 6,5 m de diamètre, du télescope Irénée du Pont (2,5 m) et du Swope (1 m). Le Giant Magellan Telescope, avec sept miroirs de 8,4 mètres, a été inauguré en 2016.

 

8. Observatoire de Chajnantor : l’Alma, Atacama Large Millimeter/submillimeter Array

L’Alma n’est rien de moins que le plus grand réseau de radiotélescopes au monde pour son nombre d’antennes sur un plateau à 5000 m d’altitude, à quelques dizaines de kilomètres de San Pedro de Atacama. Cet interféromètre radio-télescopique compte 66 antennes – 54 de 12 m de diamètre et 12 de 7 m – de haute précision dans l’ordre des ondes millimétriques et sub-millimétriques. Pour financer ce projet évalué à 800 millions d’euros, l’Europe (ESO), l’Amérique du Nord et le Japon se sont associés. L’objectif de l’Alma est d’étudier avec une extrême sensibilité l’univers froid inaccessible aux grands instruments afin de mieux comprendre les processus de formation des étoiles et des planètes. Le site inauguré en 2013 est interdit d’accès. En raison de l’altitude, même les activités scientifiques humaines y sont limitées, un centre d’étude des données étant installé à une altitude plus raisonnable de 2900 m. Ce centre est accessible aux visiteurs le samedi et le dimanche matin, sous réservation.

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Observatoires touristiques

9. Observatoire Space OBS

L’observatoire se situe à 6 km de San Pedro de Atacama en prenant la direction du Paso Sico. Cet observatoire est parfait, même pour les personnes avec peu de connaissances sur le thème de l’astronomie. On vous accueille avec une conférence du ciel à l’œil nu, sur la notion des constellations. Vous abordez aussi la notion de rotation du ciel ainsi que le changement de latitude etc… Ensuite, vous observez différents objets célestes à l’aide de 11 télescopes dont un de 1m15 de diamètre soit l’un des plus gros télescopes publics au monde. Space Obs est le plus grand parc de télescopes astronomiques au service du public en Amérique du Sud.

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10. Observatoire Cerro Mamalluca

Cet observatoire de la commune de Vicuña, dans la vallée de l’Elqui, 70 km à l’est de La Serena, est destiné aux amateurs depuis les années 1990. Il dispose de 8 télescopes et organise des tours guidés avec présentation de l’astronomie, observation à l’œil nu depuis la terrasse, puis avec les télescopes.

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11. Observatoire du Pangue

Près de la vallée de l’Elqui et à 1478 m d’altitude, El Pangue est installé dans la grande région chilienne des observatoires, près de Gemini et Tololo, Mamalluca et Cancana. Les télescopes modernes (30, 40 et 63 cm) permettent d’observer les planètes, étoiles et autres nébuleuses dans ces cieux limpides. Des tours astronomiques en groupes restreints et des programmes plus rares pour les plus exigeants. À noter que l’observatoire ferme les nuits proches de la pleine Lune, car la luminosité lunaire diminue la qualité de l’observation.

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12. Observatoire Cerro Cancana

Au-delà de la vallée de l’Elqui et près de Cochiguaz, loin de l’urbanisation et de ses lumières qui perturbent l’observation, l’observatoire Cerro Cancana est équipé de bons télescopes et organise deux visites par jour. En hiver, à 19h00 et 21h00 ; et en été à 21h300 et 23h30. Au programme : observation à l’œil nu depuis la terrasse, présentation de l’astronomie puis observation au télescope.

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13. Observatoire Daniel Verschatse

Pour découvrir cet observatoire amateur, il faut d’abord se rendre à l’Hacienda Los Andes. Le propriétaire Daniel Verschatse fut passionné de cette science des étoiles. D’origine Belge, c’est lors d’une expatriation au Chili qu’il a décidé de s’y installer définitivement et de profiter du ciel préservé pour s’adonner à l’astrophotographie. Sur son site, on retrouve des images d’une excellente qualité sur la voute céleste, des étoiles proches ou moins proches et des couleurs fantastiques.

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14. Observatoire Collowara

À Andacollo, 60 km au sud de La Serena, l’observatoire Collowara a été installé à 1300 m d’altitude sur le Cerro Churqui. Il se trouve non loin des grands observatoires scientifiques Tololo et Gemini, autrement dit dans l’une des meilleures zones d’observation de la planète. Des trois terrasses d’observation directe, on peut aussi admirer le magnifique paysage dans la journée et le soir Jupiter ou les étoiles à l’aide de l’un des trois télescopes.

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15. Observatoire Cruz del Sur

Sur le Cerro Peralito à côté de Conbarbalá (entre Illapel et Ovalle), l’observatoire Cruz del Sur compte quatre coupoles d’observation équipées de télescopes (40 et 35 cm). Pour l’heure, une exposition et des conférences constituent une bonne introduction à l’astronomie mais un planétarium de haute technologie est en projet. Visites et observations sont possibles le jour à 17h00 comme le soir à 21h00 et 23h00.

 

16. Observatoire Inca de Oro (CAIO)

Situé à une centaine de kilomètres au nord de Copiapó, le centre observatoire Inca de Oro possède deux coupoles d’observation. La coupole Magallanes, orientée vers l’Est, qui abrite son télescope principal, le Meade LX200R GPS de 35 cm de diamètre, et la seconde coupole, orientée quant à elle vers l’ouest qui héberge le second télescope russe de 20 cm de diamètre. Le CAIO constitue une formidable expérience astronomique dans les magnifiques cieux du Nord du Chili pour les visiteurs et les touristes.

 

17.Observatoire Astronomique Andin (OAA)

Situé à 1250 m d’altitude, l’OAA, Observatoire Astronomique Andin, est l’un des plus importants observatoires privés. Unique en son genre et à seulement 20 minutes du secteur Est de Santiago, il est équipé de différents modèles de télescopes (9 nocturnes et 3 diurnes) et instruments qui offrent aux visiteurs une expérience sensationnelle. Ils sont invités à voyager jusque dans l’Espace, pour découvrir les constellations, étoiles, nébuleuses ou planètes.