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Faune marine du Chili

Baleines, dauphins, éléphants de mer, otaries... Description de quelques espèces du Chili.

Baleine à bosse, Ballena jorobada. Crédit Kurt Cotoaga

Baleine à bosse - Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)

Cette espèce de baleine à fanons présente des signes physiques distinctifs: un corps massif pour une longueur de 16 m maxi, une couleur noire avec tache blanche sur le ventre et le cou, une large tête avec des protubérances qui lui valent son nom, une grande nageoire caudale ondulée, de très grandes nageoires pectorales. Acrobate, c'est aussi la seule baleine capable de sortir entièrement son corps de l'eau. Au Chili, elle a été observée dans le détroit de Magellan, dans les fjords de Patagonie, dans le parc Francisco Coloane et près de l'île de Chiloé.

Baleine bleue, Ballena azul. Crédit Christian Muñoz Salas

Baleine bleue - Ballena azul (Balaenoptera musculus)

Le plus grand des mammifères de la planète peut atteindre les 33 mètres de long pour un poids de 80 à 160 tonnes. Cette baleine à fanons a le corps allongé gris-bleuté, la tête plate en forme de U, un petit aileron dorsal à l'arrière. Elle se nourrit de poisson et de krill, par des plongées jusqu'à 150 m. Après 10 à 12 mois de gestation, la femelle fait un petit d'environ 7 m. Le Nord-Ouest de l'île de Chiloé a été identifié comme l'un des principaux points d'alimentation de la baleine bleue de l'hémisphère Sud. Espèce en danger.

Baleine franche australe, Ballena franca austral. Crédit Ann Van Rossem

Baleine franche australe - Ballena franca austral (Eubalaena australis)

Comme tous les cétacés, ce mammifère marin est protégé dans toutes les eaux chiliennes. La baleine franche australe mesure de 13 à 15 m pour un poids de 40 à 50 tonnes. L'hiver, elle remonte vers le Nord, dans les eaux plus tempérées, pour se reproduire. L'été, elle va jusqu'en Antarctique.

Dauphin du Chili - Delfín chileno ou tonina (Cephalorhynchus eutropia)

Aussi appelée dauphin noir, cette espèce est endémique du Chili. C'est aussi le plus petit des dauphins: entre 1,2 et 1,7 mètre pour un poids de 30 à 65 kg. Son corps est noir avec une grande tache blanche sur le ventre, l'aileron dorsal est arrondi. Le dauphin du Chili vit en groupe mais il est timide et ne se laisse pas approcher facilement, contrairement au grand dauphin. Il vivrait près des côtes de l'île de Chiloé, dans le golfe d'Arauco près de Concepción, et près de Valdivia.

Grand dauphin - Delfín nariz de botella (Tursiops truncatus)

L'un des plus célèbres de sa famille, le grand dauphin se distingue par sa taille (jusqu'à 4 mètres) et sa robustesse (300 à 650 kg). Ces dauphins vivent en groupe de 10-12 individus et suivent facilement les bateaux de visiteurs en faisant des sauts hors de l'eau. Les femelles font un petit tous les 2-3 ans après 11-12 mois de gestation. Les petits restent avec leur mère pendant plusieurs années. On peut voir de grands dauphins vers les îles Chañaral et Choros, au Sud de Huasco, et aussi à l'île de Pâques et dans l'archipel Juan Fernández.

Dauphin de Peale - Delfín austral (lagernorhynchus australis)

L'espèce du dauphin de Peale vit dans les eaux d'Amérique du Sud qui entourent la Terre de Feu en Patagonie australe. Il mesure environ 2,1 mètres de long, et pèse quelques 115 kg. Il est de couleur gris foncé ou noir, mais son flanc est blanc. Ils sont en grande partie présents sur le côté Pacifique, près de Valvidia au Chili, et du côté Atlantique près du Golf San Jorge en Argentine.

Eléphant de mer austral, Elefante marino del sur. Crédit Ann Van Rossem

Eléphant de mer austral - Elefante marino del sur (Mirounga leonina)

Ce grand phoque vit tout au Sud, en Patagonie australe, en Terre de Feu, en Antarctique. Le mâle est particulièrement impressionnant : il mesure environ 4,5 m, pèse plusieurs tonnes et a la gueule ornée d'une trompe, d'où son nom. Les éléphants de mer ont une épaisse couche de graisse qui leur permet de jeûner longtemps. C'est cette couche de graisse que visaient les chasseurs, pour la transformer en huile.

Loutres, Lontra felina. Crédit Kurt Cotoaga

Loutres (Lontra felina, Lontra provocax)

On trouve deux espèces de loutres au Chili: la loutre marine (chungungo) et la loutre du Chili (huillín). Elles ont toutes des courtes pattes avec des doigts palmés, une longue queue et un bon pelage qui leur sert d'isolant thermique. La loutre marine a pour caractéristique de vivre en eau salée le long de l'océan Pacifique et non en eau douce comme les autres. C'est aussi la plus petite de sa famille (1 m) et une espèce menacée. Elle se nourrit en plongeant et fait ses petits entre janvier et mars. La loutre du Chili est également menacée, après avoir été longtemps chassée pour sa fourrure. On la trouve dans la région centrale et au Sud du Chili, aussi bien en mer qu'en rivière ou lac.

Orque, Orca. Crédit Estancia La Ernestina

Orque - Orca (Orcinus orca)

L'orque (ou épaulard) est le plus grand des dauphins (près de 10 mètres), le plus agressif aussi. La tête de l'orque est ronde, son corps est noir avec une tache blanche sur le ventre et au-dessus des yeux. Ce cétacé à dents se nourrit de poisson, crustacés, krill, mais aussi d'oiseaux et autres petits cétacés qu'il chasse. La femelle vit jusqu'à 90 ans, le mâle jusqu'à 60 ans. Les orques sont présentes sur toute la côte du Chili.

Otarie à crinière ou lion de mer - Lobo marino de un pelo(Otaria flavescens)

Cette otarie est aussi appelée lion de mer en raison de la crinière rousse qu'arbore le mâle et des mugissements qu'il pousse pour défendre son harem. Mammifères marins, les otaries à crinière se nourrissent de poissons, crustacés et petits oiseaux sur toute la côte Pacifique. Elles vivent en groupe et font leurs petits en décembre-janvier. Cette espèce reste menacée pour avoir été longtemps chassée pour sa fourrure et sa graisse. On peut l'observer notamment sur la côte entre Huasco et La Serena.

Otarie à fourrure australe, Lobo marino de dos pelos, Iquique

Otarie à fourrure australe - Lobo marino de dos pelos (Artocephalus australis)

En espagnol, son nom signifie "loup marin" pour la forme de sa tête évoquant celle de l'ours et "à deux poils" en raison des deux couches de sa fourrure, le poil de la couche inférieure étant beaucoup plus fin et soyeux. Le mâle est beaucoup plus gros que la femelle (2 m et 1,50 m) et a le poil plus long au niveau de la tête, une sorte de crinière. Cette espèce ne survit plus qu'à l'extrême Sud du Chili. Une autre espèce plus petite, l'otarie des îles Juan Fernández (artocephalus philippii), ne vit que dans cet archipel à 650 km au large des côtes.

La faune du Chili

La diversité et les spécificités géographiques du Chili expliquent la présence d'une faune abondante et variée, avec un certain nombre d'espèces endémiques.
La faune aviaire est particulièrement riche, avec près de 500 espèces, dont 12 endémiques, comme le perroquet choroy (conure à long bec). À noter aussi que 10 des 17 espèces de manchots sont présentes au Chili, pour le bonheur des photographes amateurs. La faune terrestre est bien représentée par des animaux emblématiques comme le lama, la vigogne et le puma. Moins connus sont le cerf des Andes (huemul), le petit cerf pudú, l'opossum llaca, le marsupial monito del monte, et la viscache. La moitié des 87 espèces de cétacés au monde fréquentent les eaux chiliennes. En 2008, le Congrès national a même classé la totalité des eaux territoriales chiliennes zone interdite à la chasse aux cétacés, pour protéger notamment les baleines.