Entre cordillère des Andes et steppe de Patagonie, le Parc national Torres del Paine est situé dans la XIIe Région du Chili, dans une province joliment appelée Ultima Esperanza (Dernier espoir). Puerto Natales est la ville la plus proche de l'entrée principale (Sarmiento), à 115 km par une route non goudronnée (2h). Le Torres del Paine jouxte aussi le Parc national des glaciers (abritant le fameux glacier Perito Moreno), côté argentin, le combiné Paine avec voyage à El Calafate offrant l'un des plus beaux paysages d'Amérique du Sud.

Le parc Torres del Paine couvre une superficie de 181.414 hectares et a été classé réserve de biosphère par l'Unesco en 1978. Il reçoit chaque année des dizaines de milliers de visiteurs qui viennent randonner dans des paysages d'une grande beauté –forêts, montagnes, vallées, lacs, glaciers, cascades. La faune y est particulièrement riche: puma, huemul (petit cerf des Andes), guanaco, condor, flamant, etc. Il doit son nom aux trois pics (tours/torres) granitiques emblématiques du parc, qui culminent à 2.900 m.

L'une des caractéristiques des sommets du massif est leur différence de couleur: claire au centre, foncée à la base et au sommet. Cette curiosité s'explique par la géomorphologie du Paine: il y a 12 millions d'années, une couche de magma s'est formée au cœur des couches sédimentaires. Lorsque le magma s'est refroidi, le granit s'est formé puis est remonté à la surface lorsque le mouvement tectonique a élevé le massif. Quant aux nombreuses vallées, elles ont été creusées par les glaciers du champ de glace Sud. Les rivières et les lacs sont également glaciaires, mais à différentes altitudes et reliés par de petites chutes.

Les premiers colons sont arrivés dans la région dans les dernières années du XIXe siècle. Ils ont créé des estancias d'élevage de vaches et surtout de moutons. Avec la protection du parc, cette activité a diminué et plusieurs estancias se sont aujourd'hui reconverties dans l'accueil des visiteurs.

Les températures maximum sont de 20° en été (janvier-mars) et minimum de -2° en hiver (juillet-septembre). Si les températures semblent relativement clémentes en hiver, il faut tenir compte des forts vents balayant la Patagonie et de l'humidité, qui provoquent une sensation thermique bien inférieure. La meilleure saison pour visiter le parc est le printemps et l'été, c'est-à-dire entre octobre et mars: plus de soleil, moins de pluie, moins de froid et de longues journées de seize heures. Mais le parc reste ouvert toute l'année, de 8h30 à 20h30.

Montagnes
Le massif du Paine fait environ 24 km de long sur 13 de large. On distingue le Cerro Paine Grande avec quatre sommets, le principal culminant à 3.050 m. La vallée del Francés le sépare des Cuernos del Paine, les Cornes du Paine, trois sommets qui se caractérisent par leur différence de couleurs, plus claire au centre, comme le Monte Almirante Nieto (2.640 m). Enfin, dans la partie Sud, les célèbres tours du Paine: Tour Centrale (2.800 m), Nord (2.600 m), Sud (2.850 m).

Glaciers
Les glaciers du parc naissent dans l'immense champ de glace patagonique (appelé Campo de hielo Sur au Chili), qui couvre le Sud de la Patagonie, au Chili et en Argentine. On peut admirer plusieurs glaciers dans le parc: Dickson, Grey, Torre, Perro, Geike. Le Grey est le plus grand et se déverse dans le lac du même nom. On peut l'approcher en bateau, une excursion de toute beauté au milieu des icebergs détachés du glacier, jusqu'à arriver face à la paroi de glace.

Lacs et rivières
Les nombreux lacs et rivières du parc naissent, comme les glaciers, du champ de glace patagonique. Les différences d'altitude génèrent des chutes: Paine, Salto Grande et Salto Chico. Les lacs sont reliés entre eux par des rivières: lacs Dickson, Paine, Nordenskjold, Pehoé, Toro… Ils prennent de somptueuses couleurs turquoise ou laiteuse, selon la météo, leur profondeur et leur composition. Plusieurs lacs sont en fait des lagunes d'eau salée, riches en nutriments, comme Sarmiento et Amarga, et qui concentrent la plus grande diversité animale. Des excursions en bateau sont organisées.

Faune
Oiseaux: 105 espèces sont recensées avec de nombreux nandous et aussi des condors des Andes, des aigles, des cormorans, des hérons, des ibis, des flamants, des cygnes à col noir, des tourterelles, des chouettes…
Mammifères: 25 espèces, dont le guanaco, des renards, des rongeurs, des pumas, des huemules (cerfs), des tatous…

Flore
Le paysage est très varié dans le parc, avec quatre types de végétation: matorral pré-andin au bord des rivières et des lacs, essentiellement des herbes et petits arbustes, la forêt magellanique avec les lengas et coihués, des sortes de hêtres, la steppe patagone avec ses herbages et petits arbustes, et la végétation d'altitude, la plus pauvre.

Le parc Torres del Paine est l'un des hauts lieux du trekking en Amérique du Sud. De nombreux chemins sont balisés, des refuges disséminés le long des divers circuits.
Circuit Paine: LE trek réservé aux marcheurs chevronnés et qui veulent prendre les 7 à 10 jours que demande le tour du massif du Paine, avec nuits en refuge. Pour être au plus près des Tours du Paine, et aussi de Los Cuernos, les célèbres Cornes du Paine. Puis, plus au Sud, la vallée del Francés et les glaciers.
Circuit Paine W: Trekking de 4-5 jours à l'intérieur du massif et jusqu'au pied des Tours du Paine, en passant par les lacs Nordenksjold, Skottsberg, Pehoé et Grey.
Circuit glacier Dickson: Départ du poste des gardes de Laguna Amarga, à l'Est du massif, pour une marche de 5h sur le plateau qui longe le massif du Paine jusqu'au refuge Serón. Le terrain se fait ensuite plus escarpé et il faut 3h pour gagner le campement Coirón et encore 3h pour arriver au refuge et au glacier Dickson. Trek de 3 jours.

Circuit au pied des Tours: Du poste des gardes de Laguna Amarga, un chemin carrossable de 7 km conduit à l'estancia Cerro Paine. Ensuite il faut grimper pour arriver au campement Chileno en 2h puis au campement Torres en un peu moins de 2h, au pied (600 m d'altitude) des Tours du Paine. Excursion d'une journée minimum.
Circuit glacier Grey: Depuis le refuge Pehoé, il faut 3h30 en longeant le lac Grey pour se rendre au front du glacier. Une bonne journée d'excursion.
Circuit Laguna Verde: Du Mirador del Paine, au niveau de l'estancia Lazo, accessible en voiture, promenade sans difficulté sur les berges de la Laguna Verde, l'un des nombreux lacs du parc. On peut monter à la Sierra del Toro (800 m d'altitude). Excursion d'une demi-journée minimum.
Circuit glacier Zapata: Marche de 2h du poste des gardes du lac Grey jusqu'au refuge et au glacier Zapata. Excursion d'une demi-journée au moins.

Hôtel Altiplánico Sur, Puerto Natales
Situé à 3km de Puerto Natales, l'Altiplánico offre une communion totale avec la nature et une vue sur le glacier Balmaceda. Un hôtel élégant et chaleureux.
Hôtel Indigo, Puerto Natales
Un charmant hôtel de style patagon avec 3 jacuzzis extérieurs donnant sur le glacier Balmaceda et un restaurant proposant une délicieuse cuisine locale.
Patagonia Camp, Torres del Paine
Au bord du lac Toro et face au massif du Paine, le Patagonia Camp est un campement de luxe offrant des vues imprenables..
Estancia Cerro Guido, Torres del Paine
Juste à l'entrée du parc, le lodge a été construit dans le cadre d'une authentique estancia du début du XXe siècle. L'ancienne maison de maîtres est à disposition des hôtes.
Hostería Lago Grey, Torres del Paine
Posé juste à côté du lac et du glacier Grey, cet établissement confortable offre une vue imprenable sur les merveilles du parc.

Avion: L'entrée du Parc est à égale distance (400 km) des aéroports de Punta Arenas au Chili et de El Calafate en Argentine. Elle est un peu plus proche de Río Gallegos en Argentine (375 km).
Route: Bus directs pour Puerto Natales (3h) et El Calafate (5h).
Bateau: Le trajet en bateau depuis Puerto Montt (une fois par semaine) prend près de trois jours mais permet de découvrir les fjords et canaux du Sud chilien. Il est également possible de se rendre à Puerto Natales en croisière depuis Ushuaia.

Puerto Natales
Cette petite ville de 18.000 habitants a développé ses infrastructures touristiques pour accueillir les voyageurs souhaitant se rendre dans le parc ou réalisant des croisières. Ce petit port aux maisons multicolores situé au bord d'un bras de mer, le fjord Ultima Esperanza, et au pied des Andes constitue une étape des plus agréables dans le Sud chilien, à 115km de l'entrée principale du parc Torres del Paine.

Grotte du Milodon
Un ensemble de trois grottes et d'un amas rocheux appelé la Chaise du diable (Silla del Diablo), sur 30 m de hauteur et 200 de profondeur. Il doit son nom au reste d'un animal préhistorique découvert en 1875, le milodon darwin. La Cueva del Milodón se trouve à 24 km de Puerto Natales.

Glaciers Balmaceda et Serrano
De Puerto Natales, on peut embarquer pour une excursion en bateau de 4h sur le fjord, jusqu'aux glaciers Balmaceda et Serrano.

Voyage à El Calafate et le parc des glaciers (Argentine)
La petite ville argentine de El Calafate est la porte d'entrée au Parc national Los Glaciares, Patrimoine mondial de l'Unesco. Il englobe les lacs glaciaires Argentino et Viedma, sur lesquels on peut naviguer au milieu des icebergs pour s'approcher des glaciers, dont le célèbre Perito Moreno.

Chile Excepción propose plusieurs séjours permettant d'explorer le Torres del Paine:

Voyage Patagonie australe, île de Chiloé, désert d'Atacama, Valparaiso: 16 jours avec chauffeur-guide dans les plus beaux paysages du Chili, dont 3 jours complets dans le parc Torres del Paine.

Trekking d'El Chaltén au Torres del Paine: 14 jours avec 7 trekkings guidés et 3 excursions nautiques entre glaciers et pics granitiques de Patagonie, des deux côtés de la frontière.